十二因缘，是对生死流转的解剖，亦是对自然生命或生物生命之说明。由“无明”此一根因起，而逐项生出其余十一项之果。
（1）由因到果，是顺观；
（2）由果到因，是逆观；
（3）就十二缘之循环不息此一事实而言，不过是说明“有情生命”（众生中动植物）之生死流转，此可曰现象观。
（4）就十二缘的运行之理，在任何一刹那皆宛然存在，同时自足而言，则可曰刹那观（或同时观）。
（1）（2）二点可说是对苦谛之说明，第（3）点可作集谛之理据，第（4）点则是日后大乘因缘观之特色。
1.无明（痴）——从非理性的生物生命看，生物本身根本没有明。这是反面说。痴，是从正面说，指出生命本身根本就是昏昧迷闇。无明以惑为性，以行为业，惑业乃本始即有者，故曰“无始无明”。
2.“行”——迷闇之生命，机械地歧出纷驰，谓之“行”。行，即指盲目的意欲活动而言。
3.“识”——识即了别。因着盲目的意欲活动，而机械实然地显现为了别之识。此种了别之识，一般动物亦有（如了别利害而趋利避害），故在此不可说“觉识”，因为佛教言“觉”与“智”，皆由修证而得。是即后来所谓“转识成智”也。
4.“名色”——名色，即“对象性”之呈现，所谓“根尘世界”是也。由心识活动变现对象，开后来“唯识所变”、“境不离识”诸义。
5.“六入”——此即六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）所显现之感觉能力。
6.“触”——眼耳鼻舌身意等六根与色声香味触法等六尘相接触，此乃根（感觉官能）与境（所感觉者）相应而起之活动，亦即感觉之活动。
7.“受”——由触而有感受，故曰“触则有苦乐之感”。
8.“爱”——因苦乐之感而耽着滞恋，是谓“爱”。
9.“取”——因耽恋而执著不舍，是谓“取”。
10.“有”——此有二义：一为主观得有义，一为客观存在义。故“有”是由生命之蕴蓄纠结而形成。
11.“生”——“有”之滋长发展而成个体，是谓“生”。
12.“老死”——个体由因缘而生，故有身心之老死，老死忧悲苦恼，实乃个体生命之果。
由此十二因缘之“顺生律”（流转），乃产生“有情生命”及其所对的虚妄世间。但人若能如实照察，认定他是无常，即可证其本性是空，而出离生死苦海。到得破无明之时（断惑、究竟断、圆实断），生死流转即告断灭，而能趣入实相世界（涅槃）而得解脱（出离因果）。此即十二因缘的还灭律。
流转——无常、苦、妄、染——生死流转（八识流转）
还灭——常、乐、我、凈、——真如涅槃
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》（台北学生书局）。
