佛陀初转法轮，即说四谛（谛、真实义），此乃笼罩大小乘之基本教义。
一、苦谛
（1）苦，是佛教最原始最根本的观念：佛陀为太子时，出四门，首先打动他心灵的，便是“生老病死”之苦。生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦、失荣乐苦，还有业力③轮回、无明无常，无一而非苦。故苦业意识乃是佛教最本质之意识。（其他三谛，亦由苦谛引出，集是苦之集，灭是苦之灭，道是灭苦之道。）
（2）苦是普遍的：就主观的感受说苦，可因人、事、时、地而有不同，此种苦有差别性，是相对的，在此不能说“谛”。而佛教所说的“苦”，乃就生命之现象与人生之根本苦恼不可分离而言，所以具有普遍的真实性。
（3）苦的先在性：苦对乐而言，有其存在的先在性。苦由欲求造成，欲求乃生命所自有，因而生命中的苦有先天的必然性。当欲求得到满足时，固然有乐，但此乐实只是由于先在之苦停止了，解除了，而呈现的快乐感，故乐是后起的，暂时的。
（4）总之，生命的欲求，既不能样样得满足，时时得满足，则“人生毕竟是苦”。是即所谓“诸行皆苦”、“有漏皆苦”（一切皆苦）。
二、集谛
苦是果，集是因。集谛即是说明苦果所以产生的原因。一切苦皆由某些原因集合而成。其主要的原因，是“二惑”与“十二缘生”。
二惑，一是心起烦恼，迷妄相续的“见惑”（惑于所见，见声色形像），见惑偏于外境。一是心着垢染，系缚不脱的“思惑”（惑于所思），思惑偏于内境。见思二惑，由业力与无明而起，遂使人生成一苦集。（小乘只能断见思二惑，菩萨道可断尘沙惑，只有佛能断根本惑。）
十二缘生，见后。此处只说明缘生乃各种条件关系而生。其一是“同时互依”的关系（杂阿含谓：“如两束芦，互依不倒”。）“同时”，故无先后，“互依”，故无因果。可知此种因缘关系，只是互为条件，无所谓前因后果。其二“异时依生”的关系，此即通常所谓因果关系。因果循环，六道④轮回，生死流转，乃构成一痛苦烦恼深渊，此便是所谓“集谛”。
三、灭谛
灭是灭苦，亦即灭一切烦恼，破无明业力，以出离轮回生死海，以达于涅槃自在境界。佛教既肯定世间一切皆受条件系列之束缚，故力求超离解脱。灭谛之提出，实含二层意义：
（1）对现象界之虚妄而言灭，
（2）对实相世界之真实而言“如”。（如实相本身而言之，故曰“真如”，又曰“空如”。此可通过“物自身”（物如）来了解。）
唯第（2）层意义，须待大乘始有发挥。原始佛教主要是就第（1）层意义，而言生死流转之停止与一切烦恼之消除。
若能证“灭”，则可使苦恼灭尽无余，而达于大自在、大解脱。
四、道谛
道，是道路、方法。道谛即是达成解脱的道路或方法。在《阿含经》中，有甚为繁琐之讨论。要者是由八正道进入涅槃。
（1）正见：明见四谛之理，以无漏之慧为体（无漏，谓脱离烦恼）。此是八正道之主体。其余七项，皆由此出。
（2）正思惟：既见四谛之理，更加思惟以使真智增长，以无漏之心为体。
（3）正语：以真智清凈口业（凡所作，皆曰业）。
（4）正业：以真智清净身业。
（5）正命：清凈身口意三业，顺于正法而活命也。以上三项，以无漏之戒为体。
（6）正精进：用真智精修涅槃之道，以无漏之勤为体。
（7）正念：以真智忆念正道而无邪念，以无漏之念为体。
（8）正定：以真智入于清凈之禅定，以无漏之定为体。
由八正道进一步，便有“觉”之观念，合戒、定、慧三学，乃可成为“正觉”，由正觉得解脱。（戒、是行为之约束。定、指禅定之工夫，亦即意志之锻鍊。慧、是对生命与世界真象之解悟。）
〔附〕六度：布施、持戒、忍（辱）、精进、禅（定）、智慧（般若）——六度即含万行。
③凡所作谓之业，“业力”乃佛之前就有的印度土著之思想，乃控制自然与人文现象之因果律，是一不可思议之力量。
④“六道”，指“地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人间、天上”。六道众生，各有所苦。地狱有寒热苦，饿鬼有飢渴苦，畜生有残杀苦，此三道太苦，难以成佛。阿修罗贪嗔痴三毒俱全，又好勇斗狠，不能成佛。天上太乐，易于堕落，难以成佛。唯人间最好，觉即成佛（须在人间成佛，不在天上成佛）。“六道”加上“声闻、缘觉、菩萨”为“九法界”。再加上“佛法界”，即成“十法界”。
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蔡仁厚《中国哲学史》总目录及索引
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》（台北学生书局印行）。
