王弼以玄理注易，虽有不相应、不谛当之处，而其注老，则能得老子之玄旨。兹依王弼对老子之了解，分为三项以略说老学之基本义旨。
一、本体论的体悟
（一）形式的区分
《老子》云：“道可道，非常道；名可名，非常名。”王弼指出，可道可名之道，是定名，是道之名号。不可道不可名之道，则非定名，而是对道（形上之道、道本身）的称谓。如道、玄、微、大，皆称谓之词。
《老子》又云：“无名天地之始，有名万物之母。”“始”与“母”皆指道而说，前句是向后返以显本，后句是向前伸以见用。“无”与“有”乃道之两相，亦可说是道之双重性、对偶性。两者“同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”“玄”非定名，乃不得已而用之的、言不尽意的称谓之词（强字之曰“道”的道，亦同）。它既非定名，故亦不可定于一玄，而必须说“玄之又玄”，乃能导生众妙之有。
（二）道之三性
1主宰性——道为万物之宗主
此所谓宗主，并非有意之主，乃不主之主，故曰“生而不有，为而不恃，长而不宰”。
此三语表示，道之为宗主，乃是不生之生，无为之为，不主之主，它是以冲虚妙有之“玄德”，而为万物之主，此是境界形态之宗主（非实有形态之宗主）。
2常存性——道永存而不可变
道，似有而非有（故曰无），似非存而实存（故又可曰有）。盖道乃超乎存与不存之常存，是冲虚玄德之永存。此种存，乃系境界形态之存。
3先在性——道在一切物象之先
道之玄德，先于天地。然此所谓先，乃是境界形态之形上的先在，而非实有形态之实体的先在。在此，道只是一片冲虚无迹之妙用，故其先在性是消化一切实有形态而透示出的先在性；若说它是形上实体，亦是境界形态之形上的实体。此是作用地显示道之境界（以玄智玄理开显之境界）。
（三）道之自然义
《老子》以“自然”规定道。第一序的自然，是依条件而存在的自然物（现象）。这种自然，实只是依他而然，乃“他然”而非“自然”。而道之自然，则是冲虚境界上之第二序的自然，此乃“不定着于物”者（不依条件而存在，乃本自如此，自然而然）。故王弼曰“自然者，无称之言，穷极之辞”。（连称谓之词都没有，何况名乎？故曰无称之言，穷极之词。）
这是直下认取“道”以“自然”为性（由自而然，自存）。道非独立之实物，而是冲虚之玄德，故又曰“道法自然”——无意念造作加于其间，故能“在方而法方，在圆而法圆”（随物性而显现之），而显示“无为而无不为”之妙用。（否则，损方以成圆，或损圆以成方，皆是造作，不合自然。）
二、宇宙论的体悟
（一）道之自然，乃“实现”义，非“创生”义
《老子》云：“天地万物生于有，有生于无。”凡有皆始于无，“有”由“无”而开出，而“无”即是“道”。道之生物，是“无生之生”，只表示实现性，不表示创生性。所谓“道常无为而无不为”，即表示是实现原理。
（二）遮有为、显无为——无为而无不为
“无为”开“无不为”，“无不为”以“无为”为本，有“无为”之本，自有“无不为”之用。王弼以“不塞其源”注“道生之”，以“不禁之性”注“德畜之”，甚为恰当。不塞其源则物自生，不禁其性（万物以自然为性）则物自济。济，成也。德，得也，自成自得也。自得自在，乃能自生自养。此是“德畜之”一语之真意。冲虚无为之道，只是“不塞不禁”以开源畅流，让物自生。此仍然是“无生之生”。
（三）道是境界形态的实现原理
《老子》言道之“生”万物，不同于柏拉图之“造物主”之制造，亦不同于耶教之“上帝”的创造，亦不同于儒家“道体、仁体”之生化。在道家：道，只是畅开万物之“自生自济”之源的冲虚玄德。而德之为体，亦非实有形态之实体，而只应就“冲虚玄德”而言。故道之“实现性”，亦只表示是境界形态之实现原理。其宇宙论乃“不著于物”之宇宙论，乃不宰制、不操纵的观照的宇宙论。不同于实有形态之创生的宇宙论。
三、实践进路的体悟
（一）为道日损——损之又损的实践之路
老子之道，本是由遮而显。遮拨“有”以显“无”，遮拨“有为”以显“无为”。此即所谓“为道日损”。损之又损，以至于无，无为而无不为。
老子以为，人间之大弊，是由于人为造作，干扰把持。王弼注“为者败之，执者失之”曰：“万物以自然为性，故可因而不可为也，可通而不可执也。物有常性，而造为之，故必败也。物有往来，而执之，故必失矣。”必须遮此“为”与“执”，而后乃能畅通而自然。
（二）“绝圣弃智、绝仁弃义”的实指
依老子，即使“圣、智、仁、义”亦是“有”，故需绝圣弃智、绝仁弃义。王弼曰：
既知不圣为不圣，未知圣之为不圣也。既知不仁为不仁，未知仁之为不仁也。故绝圣而后圣功存，弃仁而后仁德厚。
常人只知“不圣、不仁”者为“不圣、不仁”；却不知有“圣、仁”之名号者，亦往往徒有虚名而无“圣、仁”之实，故必须弃绝“圣、仁”之名号，乃能保全圣功与仁德。这表示一切工夫，皆在“遮有为、显无为”以达“无不为”。可见“圣、仁”皆只是功、德，而道（无）方是（成就功德）之母（本源）。故主张“守母以存子”（守道以保全万物）。
于此，亦可见儒道宗趣之异。（见下段）兹只先提几句。儒家以道德为虚位，以仁义为定名，此乃彰显仁义以成就道德，而不能（如道家之）离仁义而讲道德（仁义乃道德之根，不可诬也）。
（三）“作用地保存”与“真实地实现”
对于道德价值——
（1）道家是“作用地保存”：诡辞以通无，而即视无为体。此乃玄理玄智。道家以此接引佛教之“般若”（般若亦是“荡相遣执”是“诡辞为用”之精神）。
附按：所谓“大德不德，大仁不仁”，亦是诡辞为用。通过“不德、不仁”（无为的作用），以保存“大德、大仁”的价值。但道家只在作用层上说话，故显诡异相。又儒家讲“寂感”，由感应感通见其生生之用。而道家言寂照，佛家言止观，一体而现，一体而化，在观照中表现，在如如中保存（空法性，不空万法）。两家类型有相似性，虽思路不同，但皆不能讲创生。故熊十力氏乃有佛家以空如与乾坤生生之流相搏斗云。
（2）儒家是真实地呈现。仁是实体，不只是功。仁在现实世界中曲曲折折（随顺事宜）之表现，是“功”，而不安不忍、愤悱不容已的仁心，则是“体”。践仁以成圣，同样亦无“意、必、固、我”，无适无莫，无为无执，此亦同样是冲虚之德（自然、玄、远、深、微）。但儒家以生生之仁为本，而不以冲虚之无为本，故重在呈现真实之仁体，以承体起用，创造道德价值，而不走作用地保存之路，亦不走宗教救赎之路。
⑦汤用彤氏有《魏晋玄学论稿》。此书甚有价值而未达完整。至牟宗三先生之《才性与玄理》，方彻底疏导了魏音阶段之玄理，亦同时表示了魏晋之玄学。精审明透，文字亦美。本节即顺其义理以论述王弼之老学。
编辑排版：其嘉
蔡仁厚《中国哲学史》总目录及索引
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》（台湾学生书局印行）。
