要正式地讲中国哲学，我们不能顺着尧、舜、夏、商、周一代一代具体的讲出来，因为这些古代的历史文献不足征。讲文化史可以从他们这里讲起，来看看中国文化是怎麽发展的。讲哲学的时候，就不能从这个地方讲起，因为他们没有形成一个确定的概念。但是这些可以做为讲哲学的文化背景，我们讲哲学的时候，也可以通上去，可以贯通起来。
那麽我们从那个地方开始讲中国哲学呢？中国可以说哲学，应该是从春秋战国时代说起，从先秦诸子说起。既然从春秋战国开始，那麽只能从孔子开始。但是这并不是说孔子是忽然空头冒出来的，孔子背后还是有一很长的文化背景。在孔子以前，周朝就已经有高度的文化，所以孔子尊崇周公，还常常梦见周公。即春秋时代，孔子以前，各国也有一些了不起的人物出现，如郑国的子产、齐国的管仲······等等，这些人都是文化陶养出来的。那么我们为什么说只能从孔子讲起呢？这是因为从孔子才开始对尧、舜、夏商周三代文化有一个反省，有了反省才自觉的提出一个观念，建立一个原则。有观念有原则，我们的生命就有一个明确的方向。因此我们说只能从孔子讲起。但是虽然是从孔子讲起，我们还是可以把孔子的思想和孔子以前的文化背景贯通起来。
如果大家能了解这点，那么中国哲学就不是胡适之先生所讲的那个样子。胡适之先生讲中国哲学，是直接从老子开始，这是不对的。从春秋时代开始是可以的，但是不能断自老子，因为老子这个思想是后起的。老子的思想为什麽是后起的？最重要的一点是，道家的思想是个反面的思想。有正面才有反面。你只有先从正面去了解，才能了解反面。正面没了解，一开始就从老子反面的话讲起，这是不行的。所以有人说胡适之先生的那个哲学史是无头的哲学史，把头割掉了，这就和以前夏、商、周的文化背景连不起来，连不起来就成了无头，这是不行的。因此我们只能从孔子讲起。
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本文作者：牟宗三，转载自：《中国哲学十九讲》第三讲。
