小乘部派佛教，上承原始佛教，下开大乘佛教。
佛灭百年倾，佛教发生部派之分裂，各部派歧异的说法，见于各部派之论书，论书旧译为阿毗达磨或阿毗昙，其任务是解释佛教的教法（教义）。由于解释不同，故分为不同的部派。
一、四个主要部派
最先分为上座部与大众部。之后，上座部又分裂出一支，名为“分别说部”，未分出的（先上座部）后亦闹分裂，是为“说一切有部”与“犊子部”。上座部分裂的三部加上“大众部”，称为四大部。（这四大部后来又各自继续有分裂，兹从略。）
关于各部派的思想立场与要点，首先，应就上座部与大众部的根本歧异略作说明。长老的上座部重视传承，而较为保守；大众部则比较重理想，而较为进步。两者虽皆以原始佛教所揭示的“苦集灭道”为根本教法，但上座部主要是究明“苦、集”二谛的问题，偏重现实界成立的原因。大众部则着重“灭、道”二谛的问题，致力于论究由修行实践而达到涅槃解脱的理想。
再就四大部来说：
（一）上座分别说部——只承认经典为佛陀之教理，严禁离经而走极端。又整理经中之重要思想，对其特质一一加以定义分别（不与异说新说相混），故自称“分别说部”。对于大众部与说一切有之歧异论点，则常居于一折衷之态度。同时偏重于详说三法印中的“诸法无我”印（无自性、法性空）。
其主要化区，是由中印度而南行，遍及南印度各地。
（二）说一切有部——其主要论点为“三世实有，法体恒有”①又特重法相之分析，对生灭因果论究甚多。较偏重于详说三法印中之“诸行无常”印。
其主要化区，由西方深入西北印各地。
（三）犊子部——与说一切有部关系密切。二者思想亦很接近。其根本歧异是犊子部安立一实有而不可说的“补特伽罗”，意译“数取趣”（数、屡也。谓数数往来诸趣，趣有六，众生各依其业因而趣之。六趣即六道）。又译为“我”，此我非个体我，亦非灵魂，乃指身心流转活动而言。
此部之化区，多在西北印与恒河上游。
（四）大众部——主“一切法假名无实”。“诸行不过是死灰”。又主“心性本凈”（由此导出真常思想）。对三法印之“涅槃寂静”印多所发挥。
其化区遍及东印度与东南印。
二、五蕴、十八界
佛教有“五蕴”“十八界”之说，略如下表。
（又有界内界外“三界”，见第四章之末。）
①“三世”谓过去、现在、未来。“法体”谓法之体性，共七十五种，又谓八十四种，唯识论更分为一百种。意指现象起现之质素，亦可用“体性”，但义较通泛，只是“结构之性”。
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蔡仁厚《中国哲学史》总目录及索引
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》（台湾学生书局印行）。
